Beethoven the other strings

In a letter written in 1796 to his friend and piano maker J. A. Streicher, Beethoven discusses the harp and the piano, criticising a compositional style that fails to distinguish between the two instruments. “As far as playing technique is concerned, there is no doubt that the piano is still the least studied and developed of all instruments, one oftens has the impression to listen to the harp.” In closing his letter, Beethoven expressed a hope that would also become a prophecy: “I hope that a time will come when the harp and the piano are treated as two entirely different instruments." This time would indeed come, thanks to Beethoven’s piano playing. The programme presented here brings together a series of original transcriptions published in England by harpists active on the London scene. For all of these harpists, performing this repertoire meant challenging the technical capabilities of the harp and establishing a dialogue between the harp and Beethoven’s primary instrument, the piano.

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In una lettera scritta nel 1796
all’amico e costruttore di pianoforti J.A.Streicher, Beethoven parla congiuntamente dell’arpa e del pianoforte disapprovando una scrittura strumentale che non sa distinguere i due strumenti: “Non c’è dubbio che, per quanto riguarda il modo di suonare, il pianoforte è ancora il meno studiato e sviluppato fra tutti gli strumenti: spesso si ha l’impressione di ascoltare semplicemente un’arpa”. Alla fine della lettera Beethoven esprime un auspicio che diventerà anche profezia: “Spero che verrà un tempo in cui l’arpa ed il pianoforte
verranno trattati come due strumenti interamente differenti”1. Quel tempo sarebbe venuto e proprio grazie al pianismo di Beethoven: nel corso dell’Ottocento, parallelamente alla scomparsa del basso continuo, gran parte del repertorio solistico e cameristico si farà infatti più idiomatico. Il processo è però lento e la prassi esecutiva continua a rimanere ancorata alla vecchia abitudine di abbinare, o scambiare i due strumenti. Il programma qui eseguito raccoglie una serie di trascrizioni originali pubblicate in Inghilterra da arpisti attivi sulla scena londinese. Per tutti loro confrontarsi con questo repertorio significava mettere alla prova le possibilità dell’arpa fino al limite tecnico, e metterla in dialogo con lo strumento principe di Beethoven, il pianoforte.